Les kanji (漢字) sont l'un des trois systèmes d'écriture utilisés dans la langue japonaise, avec les hiragana et katakana. Les kanji sont des idéogrammes, ce qui signifie que chaque caractère a sa propre signification et correspond à un mot. Plusieurs kanji sont souvent combinés pour former des mots supplémentaires.
Les kanji ont été importés de Chine au Ve siècle et sont utilisés au Japon depuis lors. Au fil des siècles, les Japonais ont modelé et modifié ces caractères pour les adapter à leurs besoins linguistiques et culturels, donnant ainsi naissance à un système unique japonais.
Le nombre exact de kanji est difficile à déterminer, car plusieurs facteurs entrent en jeu, comme les variantes historiques et régionales. On estime toutefois qu'il existe environ 50 000 caractères kanji.
Heureusement, seule une petite partie est couramment utilisée. Le ministère japonais de l'éducation a défini une liste de 2 136 kanji considérés comme essentiels à l'usage quotidien. Cette liste est connue sous le nom de jōyō kanji (常用漢字, kanji d'usage courant).
Chaque kanji possède généralement plusieurs prononciations qui peuvent varier en fonction du contexte ou de la combinaison de caractères. Il existe deux types principaux de prononciations de kanji : on'yomi et kun'yomi. On'yomi se réfère aux lectures basées sur les caractères chinois, tandis que kun'yomi désigne les lectures japonaises natives.
L'adoption historique des caractères chinois et leur intégration dans la langue japonaise ont donné lieu à une gamme variée de prononciations pour les kanji, ce qui a ajouté de la profondeur et de la complexité à la langue.