Kanji (漢字) sind eines der drei Schriftsysteme, die in der japanischen Sprache verwendet werden, neben hiragana und katakana. Kanji sind Ideogramme, was bedeutet, dass jedes Zeichen eine eigene Bedeutung hat und einem Wort entspricht. Oft werden mehrere Kanji kombiniert, um zusätzliche Wörter zu bilden.
Kanji wurden im 5. Jahrhundert aus China importiert und seitdem in Japan verwendet. Im Laufe der Jahrhunderte formten und modifizierten die Japaner diese Zeichen, um ihren sprachlichen und kulturellen Bedürfnissen gerecht zu werden, und schufen so ein einzigartiges System, das unverkennbar japanisch ist.
Die genaue Anzahl der Kanji ist schwer zu bestimmen, da verschiedene Faktoren eine Rolle spielen, darunter historische und regionale Varianten. Es wird jedoch geschätzt, dass es etwa 50.000 Kanji-Zeichen gibt.
Glücklicherweise wird nur ein Teil davon häufig verwendet. Das japanische Bildungsministerium hat eine Liste von 2.136 Kanji definiert, die als wesentlich für den täglichen Gebrauch gelten. Diese Liste ist als die jōyō Kanji (常用漢字, regulär verwendete Kanji) bekannt.
Jedes Kanji hat in der Regel mehrere Aussprachen, die je nach Kontext oder Kombination von Zeichen variieren können. Es gibt zwei Haupttypen von Kanji-Aussprachen: on'yomi und kun'yomi. On'yomi bezieht sich auf die chinesisch-basierten Lesungen, während kun'yomi die einheimischen japanischen Lesungen darstellt.
Die historische Übernahme chinesischer Zeichen und deren Integration in die japanische Sprache führten zu einer Vielzahl von Aussprachen für Kanji, was der Sprache Tiefe und Komplexität verleiht.